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| Um leão-do-atlas (Panthera leo leo) da Argélia. Fotografia tirada em 1893 (publicado em 1913) por Fernandus (anteriormente de Biskra, Argélia), publicada por Alfred Edward Pease (1857 – 1939). |
- REINO: Animalia
- FILO: Chordata
- CLASSE: Mammalia
- ORDEM: Carnívora
- FAMÍLIA: Felidae
- GÊNERO: Panthera
- ESPÉCIE: P. leo
- SUBESPÉCIE: P. l. leo
- POPULAÇÃO: †Leão-do-atlas
O leão-do-atlas (ou leão-da-barbaria) constituía uma população da subespécie de leão Panthera leo leo. Também era conhecido como leão-norte-africano, leão-do-atlas e leão-egípcio. Habitava as montanhas e os desertos do Magrebe, no Norte da África, estendendo-se do Marrocos ao Egito. Uma análise detalhada de registros de caça e avistamentos revelou que pequenos grupos de leões podem ter sobrevivido na Argélia até o início da década de 1960 e no Marrocos até meados da mesma década. Atualmente, a população selvagem está extinta nessa região. A espécie foi exterminada em decorrência da disseminação de armas de fogo e da oferta de recompensas pela caça de leões.
Fósseis do leão-do-atlas datados entre 100.000 e 110.000 anos atrás foram descobertos na caverna de Bizmoune, perto de Essaouira. Até 2017, o leão-do-atlas era considerado uma subespécie distinta de leão. Resultados de análises morfológicas e genéticas de amostras de leões do Norte da África mostraram que o leão-do-atlas não difere significativamente do leão-asiático e pertence ao mesmo subclado. Este subclado norte-africano-asiático é intimamente relacionado aos leões da África Ocidental e das partes setentrionais da África Central e, portanto, é agrupado na subespécie de leão do norte, Panthera leo leo.
CARACTERÍSTICAS
Os espécimes zoológicos de leões-do-atlas variam em cor, desde o castanho claro ao castanho escuro. As peles de leões machos apresentavam jubas de coloração e comprimento variáveis. O comprimento da cabeça à cauda de machos empalhados em coleções zoológicas varia de 2,35 a 2,8 m (7,7 a 9,2 pés), e o das fêmeas, em torno de 2,5 m (8,2 pés). O tamanho do crânio variava de 30,85 a 37,23 cm (12,15 a 14,66 polegadas). Algumas jubas estendiam-se sobre os ombros e sob a barriga até os cotovelos. Os pelos da juba tinham de 8 a 22 cm (3,1 a 8,7 polegadas) de comprimento.
Em relatos de caçadores do século XIX, o leão-do-atlas era considerado o maior leão, com o peso dos machos selvagens variando de 270 a 300 kg (600 a 660 lb). No entanto, a precisão desses dados medidos em campo é questionável. Os leões-do-atlas em cativeiro eram muito menores, mas mantidos em condições tão precárias que podem não ter atingido seu tamanho e peso máximos.
A cor e o tamanho das jubas dos leões foram considerados, durante muito tempo, uma característica morfológica suficientemente distinta para conferir um estatuto subespecífico às populações de leões. O desenvolvimento da juba varia com a idade e entre indivíduos de diferentes regiões, não sendo, portanto, uma característica suficiente para a identificação subespecífica. O tamanho das jubas não é considerado como prova da ancestralidade dos leões-do-atlas. Em vez disso, os resultados da investigação do ADN mitocondrial apoiam a distinção genética dos leões-do-atlas num haplótipo único encontrado em espécimes de museu, que se acredita ser descendente dos leões-do-atlas. A presença deste haplótipo é considerada um marcador molecular fiável para identificar leões-do-atlas em cativeiro.
Os leões-do-atlas podem ter desenvolvido jubas longas devido às temperaturas mais baixas nas montanhas do Atlas em comparação com outras regiões africanas, particularmente no inverno. Os resultados de um estudo de longo prazo sobre leões no Parque Nacional do Serengeti indicam que a temperatura ambiente, a nutrição e o nível de testosterona influenciam a cor e o tamanho das jubas dos leões.
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| Sultan, o leão-do-atlas, Zoológico de Nova York. Foto Tirada em 1897 por Nelson Robinson. |
COMPORTAMENTO E ECOLOGIA
No início do século XX, quando os leões-do-atlas eram raros, eram avistados em pares ou em pequenos grupos familiares compostos por um leão macho e uma leoa com um ou dois filhotes. Entre 1839 e 1942, os avistamentos de leões selvagens envolviam animais solitários, pares e unidades familiares. A análise desses avistamentos indica que os leões continuaram a viver em bandos mesmo sob crescente perseguição, particularmente no Magreb oriental. O tamanho dos bandos era provavelmente semelhante ao dos bandos que viviam em habitats subsaarianos, enquanto a densidade da população de leões-do-atlas é considerada menor do que em habitats mais úmidos.
Quando o veado-da-barbária (Cervus elaphus barbarus) e as gazelas se tornaram escassos nas montanhas do Atlas, os leões predavam rebanhos de gado que eram cuidadosamente tratados. Eles também predavam javalis (Sus scrofa).
Os predadores simpátricos nesta região incluíam o leopardo africano (P. pardus pardus) e o urso-do-atlas (Ursus arctos crowtheri).
TAXONOMIA
Felis leo foi o nome científico proposto por Carl Linnaeus em 1758 para um espécime tipo de Constantine, Argélia. Após a descrição de Linnaeus, vários espécimes zoológicos de leões do Norte da África foram descritos e propostos como subespécies no século XIX:
- Felis leo barbaricus, descrito pelo zoólogo austríaco Johann Nepomuk Meyer em 1826, era uma pele de leão da Costa da Barbária.
- Felis leo nubicus, descrito por Henri Marie Ducrotay de Blainville em 1843, era um leão macho da Núbia que havia sido enviado por Antoine Clot do Cairo para Paris e morreu na Ménagerie du Jardin des Plantes em 1841.
Em 1930, Reginald Innes Pocock subordinou o leão ao gênero Panthera, quando escreveu sobre o leão asiático.
Nos séculos XX e início do XXI, houve muito debate e controvérsia entre os zoólogos sobre a classificação dos leões e a validade das subespécies propostas:
- Em 1939, Glover Morrill Allen considerou F. l. barbaricus e nubicus sinônimos de F. l. leo.
- Em 1951, John Ellerman e Terence Morrison-Scott reconheceram apenas duas subespécies de leão no reino Paleártico, nomeadamente o leão africano Panthera leo leo e o leão asiático P. l. persica.
- Alguns autores consideraram P. l. nubicus uma subespécie válida e sinônima de P. l. massaica.
- Em 2005, P.l. barbarica, nubica e somaliensis foram incluídos em P. l. leão.
- Em 2016, os avaliadores da Lista Vermelha da IUCN usaram P. l. leo para todas as populações de leões na África.
O leão-do-atlas era considerado uma subespécie distinta de leão. Em 2017, a Força-Tarefa de Classificação de Felinos do Grupo de Especialistas em Felinos da IUCN englobou as populações de leões no Norte, Oeste e Centro da África e na Ásia em P. l. leo.
O leão-do-atlas também era chamado de leão norte-africano, leão-do-atlas, e leão egípcio.
Pesquisa genética: Os resultados de uma análise filogeográfica usando amostras de leões africanos e asiáticos foram publicados em 2006. Uma das amostras africanas era uma vértebra do Museu Nacional de História Natural (França) originária da parte núbia do Sudão. Em termos de DNA mitocondrial, ela agrupou-se com amostras de crânios de leão da República Centro-Africana, Etiópia e da parte norte da República Democrática do Congo.
Embora o leão-do-atlas histórico fosse morfologicamente distinto, sua singularidade genética permanecia questionável. Em um estudo abrangente sobre a evolução dos leões em 2008, 357 amostras de leões selvagens e em cativeiro da África e da Índia foram examinadas. Os resultados mostraram que quatro leões em cativeiro do Marrocos não exibiam nenhuma característica genética única, mas compartilhavam haplótipos mitocondriais com amostras de leões da África Ocidental e Central. Todos faziam parte de um grande agrupamento de mtDNA que também incluía amostras de leões asiáticos. Os resultados forneceram evidências para a hipótese de que esse grupo se desenvolveu na África Oriental e, há cerca de 118.000 anos, viajou para o norte e oeste na primeira onda de expansão dos leões. Ele se dividiu dentro da África e, posteriormente, na Ásia Ocidental. Os leões na África provavelmente constituem uma única população que se cruzou durante várias ondas de migração desde o Pleistoceno Superior. Dados genômicos de um espécime histórico de leão nascido na natureza no Sudão se agruparam com P. l. leo em filogenias baseadas em mtDNA, mas com alta afinidade a P. l. melanochaita.
Um estudo genético abrangente publicado em 2016 confirmou a estreita relação entre os leões-do-atlas extintos do Norte de África e os leões da África Central e Ocidental e, além disso, mostrou que os primeiros pertencem ao mesmo subclado que o leão-asiático.
DISTRIBUIÇÃO E HABITAT ANTERIORES
Fósseis do leão-do-atlas datados entre 100.000 e 110.000 anos foram encontrados na caverna de Bizmoune, perto de Essaouira. O leão-do-atlas vivia nas montanhas e desertos do Magreb, no norte da África, desde Marrocos até o Egito. Hoje, está localmente extinto nessa região. O leão-do-atlas habitava florestas, bosques e matagais mediterrâneos, desde o Anti-Atlas, as montanhas do Atlas e o Rif, em Marrocos, as cordilheiras de Ksour e Amour, na Argélia, até as montanhas de Aurès, na Tunísia. Foi erradicado após a disseminação de armas de fogo e recompensas pela caça de leões.
Relatos históricos indicam que, no Egito, os leões ocorriam na Península do Sinai, ao longo do Nilo, nos desertos Oriental e Ocidental, na região de Wadi El Natrun e ao longo da costa marítima do Mediterrâneo. No século XIV a.C., Tutmés IV caçava leões nas colinas perto de Mênfis. O crescimento das civilizações ao longo do Nilo e na Península do Sinai no início do segundo milênio a.C. e a desertificação contribuíram para o isolamento das populações de leões no Norte da África.
Na década de 1830, os leões podem já ter sido eliminados ao longo da costa do Mar Mediterrâneo e perto de assentamentos humanos. Na Líbia, o leão-do-atlas persistiu ao longo da costa até o início do século XVIII e foi extirpado na Tunísia por volta de 1890. Em meados do século XIX, a população de leões-do-atlas havia diminuído drasticamente, uma vez que recompensas eram pagas pela caça de leões. As florestas de cedro de Chelia e as montanhas vizinhas na Argélia abrigaram leões até cerca de 1884; eles habitavam as florestas e colinas arborizadas da Província de Constantina, ao sul, até as Montanhas Aurès, e foram avistados nas terras altas entre Ouarsenis, a oeste, até as planícies do rio Chelif, ao norte, e o Pic de Taza, a leste. O leão-do-atlas desapareceu na região de Bône por volta de 1890, nas regiões de Khroumire e Souk Ahras por volta de 1891 e na província de Batna por volta de 1893. O último abate de um leão-do-atlas ocorreu em 1942 perto de Tizi n'Tichka, na parte marroquina das montanhas do Atlas, e o último avistamento conhecido de um leão na Argélia ocorreu em 1956 no distrito de Beni Ourtilane; uma pequena população remanescente pode ter sobrevivido em áreas montanhosas remotas na Argélia até o início da década de 1960 e em Marrocos até meados da década de 1960.
EM CATIVEIRO
Os leões mantidos no zoológico da Torre de Londres na Idade Média eram leões-do-atlas, como demonstrado por testes de DNA em dois crânios bem preservados escavados na Torre em 1936 e 1937. Os crânios foram datados por radiocarbono em cerca de 1280–1385 e 1420–1480.
No século XIX e início do século XX, os leões eram frequentemente mantidos em hotéis e zoológicos de circo . Em 1835, os leões da Torre de Londres foram transferidos para recintos melhores no Zoológico de Londres por ordem do Duque de Wellington.
Descendentes modernos: Os leões do zoológico de Rabat exibiam características consideradas típicas do leão-do-atlas. Nobres e berberes presentearam a família real de Marrocos com leões. Quando a família foi forçada ao exílio em 1953, os leões de Rabat, num total de 21, foram transferidos para dois zoológicos da região. Três deles foram transferidos para um zoológico em Casablanca, e o restante para Meknès. Os leões de Meknès retornaram ao palácio em 1955, mas os de Casablanca nunca voltaram. No final da década de 1960, novos recintos para leões foram construídos em Temara, perto de Rabat.
No início do século XXI, o zoológico de Addis Abeba mantinha 16 leões adultos. Com suas jubas marrom-escuras que se estendiam pelas patas dianteiras, eles se pareciam com leões da Barbária ou leões do Cabo. Seus ancestrais foram capturados no sudoeste da Etiópia como parte de uma coleção zoológica para o Imperador Haile Selassie da Etiópia.
Os genes do leão-do-atlas estão presentes em leões comuns de zoológicos europeus (e indiretamente em todo o mundo devido a programas globais de reprodução), já que esta foi uma das subespécies mais frequentemente introduzidas. Vários pesquisadores e zoológicos apoiaram o desenvolvimento de um livro genealógico de leões descendentes diretos da coleção do Rei de Marrocos. Os resultados de uma pesquisa de mtDNA revelaram em 2006 que um leão mantido no zoológico alemão de Neuwied era originário dessa coleção e provavelmente descendente de um leão-do-atlas.
Desde 2005, três leões-do-atlas, um macho e duas fêmeas, são mantidos no Zoológico de Belfast, obtidos do Parque de Animais Selvagens de Port Lympne, e um novo recinto para leões-do-atlas foi inaugurado em 2023. Em 2026, ambas as leoas foram eutanasiadas.
SIGNIFICADO CULTURAL
O leão também apareceu frequentemente na arte e literatura egípcias antigas. Estátuas e estatuetas de leões encontradas em Hieracômpolis e Koptos, no Alto Egito, datam do Período Dinástico Inicial. A divindade egípcia antiga Mehit era representada com cabeça de leão. No Egito Antigo, a divindade com cabeça de leão Sekhmet era venerada como protetora do país. Ela representava o poder destrutivo, mas também era considerada protetora contra a fome e as doenças. Figuras e amuletos com cabeça de leão foram escavados em tumbas nas ilhas do Egeu de Creta, Eubeia, Rodes, Paros e Quios. Eles estão associados a Sekhmet e datam do início da Idade do Ferro, entre os séculos IX e VI a.C. Os restos mortais de sete leões, na sua maioria subadultos, foram escavados na necrópole de Umm El Qa'ab, num túmulo de Hor-Aha, datado do século 31 a.C. Em 2001, o esqueleto de um leão mumificado foi encontrado no túmulo de Maïa, numa necrópole dedicada a Tutancâmon em Saqqara. Provavelmente viveu e morreu no período ptolomaico, apresentava sinais de desnutrição e provavelmente viveu em cativeiro durante muitos anos.
O leão-do-atlas é um símbolo na cultura núbia e era frequentemente representado na arte e na arquitetura. Divindades núbias, como Amon, Amesemi, Apedemak, Arensnuphis, Hathor, Bastet, Dedun, Mehit, Menhit e Sebiumeker, eram representadas como leões protetores na religião cuxita.
No norte da África romana, leões eram regularmente capturados por caçadores experientes para espetáculos de venatio em anfiteatros.
A seleção nacional de futebol de Marrocos é apelidada de "Leões do Atlas", e os torcedores costumam ser vistos usando camisetas com o rosto de um leão ou fantasias de leão.
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Atlas Lions of Morocco win second CHAN title in a row, retrieved: February 10th, 2021.









